茶马古道实际上是一个道路群，以走向而言可称为一条，其实局部线路众多，犹如江河主脉与支流。形成主脉的是两条分别是川藏古道和滇藏古道。川藏古道从四川雅安出发，经康定、巴塘等地到达昌都，另一条则经康定、甘孜、德格前往昌都。从云南的普洱茶产地思茅一带出发的滇藏古道，则向西北经由大理、丽江等地进入西藏，又经左贡到达昌都。自昌都以西，川藏古道和滇藏古道发生整合，从昌都开始，经洛隆、嘉黎、工布江达到拉萨。
然而拉萨既是终点又不是终点。更广意义上的茶马古道还将继续向西延伸。从拉萨再度出发，经江孜、日喀则，向西南前往中亚、西亚和南亚。不过路上往返的货物已与来时不同，茶叶已经不是主要的物资，而且负责运输的也不再是同一批马帮。实际上，自古以来很少有人能够走完这条万里长途的古道。
茶马贸易之路
“茶马古道”起源于古代的“茶马互市”，可以说是先有“互市”，后有“古道”。“茶马互市”是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为内容的贸易往来。宋代在四川名山等地还设置了专门管理茶马贸易的政府机构“茶马司”。茶马贸易繁荣了古代西部地区的经济文化，同时也造就了茶马古道这条传播的路径。
茶马古道是壮阔的，而对于当年行走在古道上的马帮来说，那却是一条充满了艰险的征途。西南地区山高水急，水上交通不可想象。而山道的险峻曲折，又根本无法行驶车辆。在这样的条件下，马帮成为了唯一适用的运输方式，它形成了茶马古道上一道独特的风景。可以说茶马古道是一条用人力和马的脚力踩踏出来的道路。
从一个山谷到又一个山谷，从一个村寨到又一个村寨，马帮们踏出了一条沟通各地的生命道路，成为了大西南地区的联系纽带。这些马帮曾经驻足停留，进行商品集散的驿站，成为了后来的的城镇。今天的丽江古城就是迄今为止茶马古道上保存最为完好，古城，被誉为是“活着的茶马重镇”。
抗日战争中，为了阻击日军向怒江以东地区进犯，我守桥工兵果断炸毁了惠通桥，截断了当时唯一的一条国际交通道路——滇缅公路。于是在抗日战争中后期，茶马古道上的运输兴盛起来，成为了大西南后方主要的国际商业道路。
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