由北部大巴山脉的南缘分支----巫山山脉，东南部和中部属苗岭分支----武陵山脉，西部大娄山山脉的北延部分----齐跃山脉等三大主要山脉组成的山地。全州地势是三山鼎立，呈现北部，西北部和东南部高 ，逐渐向中、南倾斜而相对低下的状态。其地貌基本特征是：阶梯状地貌发育。
由于受新构造运动间歇活动的影响，大面积隆起成山，局部断陷，沉积形成多级夷面与山间河谷断陷盆地。境内除东北部有海拔3000米以上小面积山地外，五级面积不等的夷平面，并存在一至二级河谷阶地。呈现明显层状地貌。岩溶地貌发育，山间谷地星罗棋布。全州碳酸盐岩类（石灰岩、白云岩），裸露的碳酸盐岩受本州温暖多雨气候的影响，岩溶地貌发育、石芽、溶洞、漏斗、育谷、伏流比比皆是。
州域固定形成于民国25年（1936年）。始于春秋为巴子国地；唐属归州巴东县、施州清江县、建始县；宋属归州巴东县、施州清江县、建始县及辰州、富州、高州、定州；元属归州巴东县、施州建始县、南部少数民族地区实行土司制度；明属夔州建始县，归州巴东县、施州卫军民指挥使司；雍正十三年改土司归流、置施南府，辖恩、宣、来、咸、利五县；民国17年至24年，州境部分地区先后属于巴归兴，湘鄂边和湘鄂川黔苏区，并建立了苏埃政权组织；1949年11月6日恩施县城解放，建立湖北省恩施行政区、辖8县：即恩施县、利川县、建始县、巴东县、宣恩县、来凤县、咸丰县、鹤峰县；1983年8月19日，国务院批准撤销恩施地区行政公署，成立鄂西土家族苗族自治州；1993年4月鄂西土家族苗族自治州正式更名为恩施土家族苗族自治州，辖六县二市一开发区。
恩施全称恩施土家族苗族自治州，位于湖北省的西南端，是中国最年轻的自治州。这里生活着土家族、苗族、汉族、侗族等27个民族。由于被崇山峻岭所包围，恩施州美丽的自然景色和独特的民俗风情得以保存完好。
恩施的美就在于自然景观和民族风情，旅游者不必拘泥于线路，可以兴之所至地游玩，这样往往能随时发现好风景。
恩施州风景以如诗如画的山水风光和光怪陆离的奇洞异穴为主，主要景点有清江、腾龙洞、鱼木寨、大水井宗祠、星斗山原始森林、土司王城、土家摆手堂、梭步垭石林等。除此以外，土家族的吊脚楼、侗乡的风雨桥、七月的女儿会、耕耘时的薅草锣鼓、葬礼时跳的撒尔荷、吉庆时跳的摆手舞，都展示着绚丽多彩的恩施风情。
全州森林茂密、植被良好，是华中森林宝库之一，享有"天然植物园"美称。森林覆盖率75%，林材蓄积量3000万立方米左右。原始孑遗树种和珍稀树木举世闻名，水杉、银杏、珙桐、鹅掌秋、香果树、楠木等历来为土家山寨特产，被列为朝贡珍品。金钱松、穗花松等珍贵树木，具有观赏价值外，又属古老孑遗植物，被誉为世界"活化石"。其木材结构的理直，为上等用材。州域森林资源尤为丰富，共有树种171科，645属，1264种。其中乔大木60科，114属，249种；灌木32科，89属，228种，约占全国树种的七分之一。经济价值较高的有300余种。属国家重点保护的珍稀树种有水彬、珙桐、秃彬、巴东木莲、钟萼木，光叶珙桐、连香树、香果树、杜仲银杏等40余种。
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