民间社火，是春节期间民间的自演自娱活动。它来源于古老的土地与火的崇拜。社，即土地神；火，即火祖，是传说中的火神。在以农业文化著称的中国，土地是人们立足之本，它为人类的生存发展奠定了物质基础。火，是人们熟食和取暖之源，也是人类生存发展必不可少的条件，远古人们凭着原始思维认为火也有“灵”，并视之为具有特殊含义的神物，加以崇拜，于是形成了尚火观念。古老的土地与火的崇拜，产生了祭祀社与火的风俗，随着社会的发展，人们认识能力的提高，使祭把社火的仪式逐渐增加了娱人的成分，成为规模盛大，内容繁富的民间娱乐活动。
山西的民间社火，内容丰富，形式多样。据统计，全省约有 200多种，按其形式可分为锣鼓类、秧歌类、车船轿类、阁跷类、灯火类、模拟禽兽类、模拟鬼神类、武技类等。
锣鼓类，以节奏强烈明快，场面壮阔粗犷为特点，充分展示了黄土高原人民质朴豪放的气质。秧歌类，有的侧重歌唱如“伞头秧歌”、“小秧歌”，俗称文场秧歌；有的则歌舞结合，以舞为主，俗称武场秧歌。既有本地鲜明的地方特色，又吸收了外地歌舞艺术的特长，如凤秧歌，模拟插秧的舞蹈动作，体现了中国文化兼容并蓄的特点。车船轿类，以精湛的技巧装饰成各类民间交通工具的形状，表现丰富的时代内容，主要有《小车会》、《旱船》等节目。山西灯火，其特点是：一方面继承了传统灯火的艺术，具有全国各地灯火的共性特征，另一方面发挥山西地理资源优势，具有独具的地方特色，如旺火，“煤海之光”灯展，都与山西煤炭生产有关。模拟禽兽类和模拟鬼神类的民间社火，以深厚的文化意蕴见长，表现了远古时期人类与自然界凶禽猛兽的斗争，反映了人类对邪魔鬼怪的迷信与敬畏，透过它可以窥视到民间娱乐由娱神到娱人的发展过程。武技类有九节鞭、鞭杆拳、剑舞、刀舞、穿心杠、跳火笼、霸王鞭等，以高超的技艺引人。
在晋南最富特色的是阁跷类。它以道具制作精妙神奇、表演技巧惊险动人而为广大群众喜爱。襄汾县中黄村的高台，就是其中之一种。每年春节期间初十前后在本村、邻村表演，从十五起到县城或地区演出。传说，中黄高台最早也是来源于祭祀，由人装扮成神，先在庙内表演，然后相继走出，串街表演，群众都跟随围观，有时水泄不通，后面的人无法看到。后来，有人提出把神的扮演者设法固定在木板上抬起，既增加了表演的立体性，又方便观众欣赏，由此产生了中黄高台。中黄高台的表演先是锣鼓队在前面开道，接着是许多装饰艳丽的旗伞，后面才是精彩的高台。高台一般有八人抬着，铁拐根据表演内容设计，自然巧妙，出人意料之外。例如，有的是一个演员伸出手臂，上面站立着另一个演员；有的是荷花高空盛开，一个小孩站在荷花上面左右旋转；有的是一个演员两臂伸开，一手抓着一个小孩的辫子，小孩悬在空中一动不动，还有的是一个演员用手倒托一把椅子，椅子的一条腿上又站着另一个演员。高处的演员漫舒广袖，轻轻摆动身体，卜面抬的人稳步向前，密切配合，这些民间艺人根据一定的物理原理，利用人们形成错觉的心理特点，虚实相生，真假混同，把结构奇巧的铁棍绑扎成“空中舞蹈”，令观者提心吊胆，而表演者则神态自如。表演的内容以传统戏曲为主，同时也反映日新月异的现实生活，年年有高台，岁岁翻花样。太原地区将与之类似的艺术形式称为“铁棍”、“背棍”，有的艺人能同时担负三位小演员。
高跷，俗称“拐子”，由舞者踩在木跷上表演，是山西普遍流行的社火形式。木跷高度不一，有的低至一尺多，有的高达一丈五尺，一般为四、五尺。高跷有文高跷、武高跷之分。文高跷用弦乐伴奏，边走边舞，变换各种队形，在街道上表演，舞者有的化装为戏剧人物，既表现历史故事，也表现现代生活，内容丰富多彩，不拘一格。武高跷用打击乐伴奏，以表演特技为主，襄汾县盘道村，素以高跷表演闻名，木跷高达八尺到一丈，一般在村子中心专门设置场地，每隔二丈远摆一张方桌或条桌，连续摆四、五张，舞者逐个跳过之后，还要大劈叉，观者屏息静观，直为舞者的惊险表演捏冷汗。浮山县高村、庄里、张家河、火壁一带，也以武高跷著称，表演的特技有“过天桥”、“朝天蹬”、“跌八叉”、“跳桌子”、“跳双凳’等，颇有武术色彩。垣曲县胡村的高跷，除了磕拐、碰拐、跌叉、跳桌等特技表演外，还有抬二节、抬三节、坐抬、上抬、组合抬等高难抬法，把惊险的表演与优美的造型艺术融合为一体。武高跷表演惊险紧张，动人心魄，与文高跷的气氛热烈舒缓形成鲜明对比。
