马祖列岛的主岛，又名“南竿塘岛”，位于闽江口外偏北15海里处，与黄岐半岛遥遥相对。面积10.4平方公里，属连江县。据《连江县志》载，宋时林默娘殉身投海寻父，漂到南竿。岛民感其孝行，为她厚葬立庙。清康熙时册封为天后，世人尊称为“妈祖”，岛因此谐称为“马祖”。
岛上林木葱郁，青翠宜人，昆阳亭、怀古亭、逸仙楼等亭台楼阁散布其间，还有妈祖庙、山陇浴场等名胜，有“海上公园”之称。附近的东犬、东引二岛各有一座造型富有欧洲情调的灯塔，旋转折射光源可远照30海里，原为粤东进入闽江口海上的主要航标。
戚继光曾派军队驻防马祖列岛，建烽火台监视海面。郑成功也以此作为收复台湾的练兵基地。东犬岛上还有闽人董应举题写的大埔石碑，上有“宣州沈有容，获生倭六十九人于东沙之山，不伤一卒”等字样，记载明万历年间(1573～1619年)福建军民的剿倭业绩。
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