浙江三大名湖之一，南湖是浙江的三大名湖之一，与杭州西湖、绍兴东湖齐名。用“湖烟湖雨荡湖波”来描述南湖的烟雨迷蒙景色真是恰倒好处。春天，湖畔柔柳如烟；夏天，楼前荷花摇曳；秋天，满湖菱香四溢；冬天，琼宇银装素裹。因位于嘉兴城南而得名。
南湖原名马场湖，又叫东湖，嘉兴城西南有西南湖，原称鸳鸯湖，南湖成为旅游地后，人们多把南湖叫做鸳鸯湖，或将两湖合称为鸳鸯湖。
南湖由运河各渠汇流而成，上承长水塘和海盐塘，下泄于平湖塘和长纤塘，总面积624亩。南湖四周地势低平，河港纵横。据史籍记载，五代后晋天福年间（约936）以前，这里芦蒿丛生，尚无景观，此后吴越王钱第四子广陵王钱元任中吴节度使时，在湖滨筑宾舍以为“登眺之所”，后才逐渐形成名胜。
嘉兴南湖不仅以秀丽的风光享有盛名，而且还因中国共产党第一次全国代表大会在这里胜利闭幕而备受世人瞩目，成为我国近代史上重要的革命纪念地。1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海秘密召开。会议临近结束，遭法租界巡捕的袭扰而被迫停会，根据上海代表李达的夫人王会悟的建议，8月1日会议转移到嘉兴南湖的一条游船上继续举行。在这条红船上，会议通过了第一个《中国共产党章程》，宣告了中国共产党的诞生，从此中国革命翻开了新的一页。
烟雨楼位于南湖湖心岛上，始建于五代，从唐代起其以轻烟拂渚、微风欲来的朦胧景色闻名，湖上画舫云集，歌舞不绝，堪称江南盛景。乾隆、孙中山及众多文人雅士多次上岛游览。湖心岛除主体建筑烟雨楼外，还有清晖堂，乾隆御碑亭，观音阁，鱼乐国，宝梅亭，来许亭，鉴亭，钓鳌矶，八景碑，硅化石等十多个景点，另外还有米芾，苏轼，吴昌硕，吴镇，彭玉麟等书画家真迹石刻。
南湖革命纪念馆坐落在嘉兴市南湖之滨，是为纪念中共“一大”在嘉兴南湖举行而建造的一处全国爱国主义教育基地。该纪念馆建于1991年建党70周年，由邓小平同志亲自题写馆名。
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