金昌历史悠久，自古以来就是一个多民族聚居的地区。早在4000多年前的原始氏族社会，就有人类在此繁衍生息。商周时期，为西戎牧地。春秋战国至秦，月氏族驻牧于此。汉初，属匈奴休屠王辖地。自西汉武帝置县，到元初的千余年间，曾设鸾鸟、番和、骊革干、显美、番禾、焉支等郡、县，元置永昌路，明置永昌卫，清改为永昌县，沿用至今。
1912年3月，永昌县归中华民国甘肃省政府管辖。1936年11月，中国工农红军西路军进驻永昌，建立了中华苏维埃永昌区(县)政府，仅存23天。1949年9月永昌县解放，建立永昌县人民政府，隶属武威地区行署。1981年2月9日，国务院批准设立金昌市，辖永昌县。
金昌地势自西南向东北倾斜。地形以山地、平原为主，戈壁、绿洲、大漠东西展开，南北更替，相间排列。按特征可分为三类：西南部祁连山冷龙岭及其支脉，山势雄伟挺拔，有“祁连近天都”之称，冷龙岭为境内最高峰，海拔4442米，终年积雪，山间分布天然森林，高山草甸，植被覆盖率达75%，是金昌重要的水源涵养区，自古就有“祁连雪皑皑，焉支草茵茵”之说，是久负盛名的天然牧场。中部祁连、大黄、武当、龙首诸山之间的永昌、清河、三堡等绿洲，海拔在1800米左右，地势平坦，土地肥沃，是境内主要农作物种植区。东北部海拔在1500米左右，除宁远、双湾绿洲外，其余则为戈壁、沙丘、荒漠和半荒漠草原。
金昌旅游资源丰富。境内文物古迹繁多，已发现200余处。有新石器时代的鸳鸯池、二坝遗址；有西汉时期的骊革干遗址，汉、明长城及为数众多的汉墓群；有唐代圣容寺塔；有被誉为“河西中天一柱”的明代永昌钟鼓楼；有以北海子塔为主的古建筑群等风景区，有雪山、草原、松涛、水波相映成趣的西大河风景区，是旅游度假的好去处。
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