山南是指冈底斯山和念青唐古拉山以南，山南地区北跨雅鲁藏布江曲水大桥连接拉萨，往西可至日喀则，东则抵达西藏平均海拔最低的林芝。古代猕猴变人的传说便发生在山南的首府——泽当镇，泽当在藏语中的意思便是“猴子玩耍之地”，这种几千年来流传下来的传说和达尔文的物种起源不谋而合，颇见神奇。 在山南，古代建筑和遗址众多，从最早的宫殿到最大的古墓群，再到最古老的寺庙。在山南，许多看似名不经传的山和寺庙都可能有着悠久的历史，在西藏文化中有着举足轻重的地位.
山南地处雅砻河流域，史称雅砻。据文献记载和民间传说以及大量的考古发现证明，大约在400万年以前，藏族先民就繁衍生息于雅砻河流域。今泽当附近萨热村有片叫"索当"的土地，相传是西藏的第一块农田。
雅砻先民从蛮荒进入农耕以后，逐渐形成了部落。公元前2世纪初叶的西藏第一藏王聂墀赞普实际是早期雅砻部落的首领。他建立了"蕃"王国，确立了赞普的世袭制度。在第八代赞普止贡时期，开创了修建陵墓的先例。当时的雅砻部落已从母系氏族社会发展到父系氏族社会。
山南地区与西藏的其他地区一样，大多数群众信仰藏传佛教，现在人民群众的宗教信仰受到充分尊重，正常的宗教活动得到中华人民共和国宪法及其国家和西藏自治区各项法律的保护，人民享有充分的宗教信仰自由。 目前，山南地区有寺庙、拉康、日追等宗教场所251座，基本满足了人民群众的信教需求。为了保障普通信教群众开展正常的宗教活动和神职人员有从事合法的宗教活动的场所，国家已投入1616万元人民币用于修复寺庙和保护文物。文革中被毁坏的寺院基本没有了。
