留园位于苏州阊门外,原是明嘉靖年间太仆寺卿徐泰时的东园。园巾假山为叠石名家周秉忠(时臣)所作。清嘉庆年间,刘恕以故园改筑,名寒碧山庄,又称刘园。园中聚太湖石十二峰,蔚为奇观。咸宁年间,苏州诸园颇多毁损,而此园独存。光绪初年为盛康所得,修葺拓建,易名留园。留园三绝是: 冠云峰、楠木殿、鱼化石。为全国重点文物保护单位,与拙政园、北京颐和园、承德避暑山庄齐名,为全国“四大名园”。1997 年列入“ 世界遗产 名录”。
现全园占地约50亩,大致可分中、东、西、北叫个景区。其间以曲廊相连。迂回连绵,达700余米,通幽度壑,秀色迭出。中部是原来寒碧山庄的基址.中辟广池,西、北为山.东、南为建筑。假山以土为主,叠以黄石,气势浑厚。山上古木参天,显出一派山林森郁的气氛。山曲之间水涧蜿蜒,仿佛池水之源。池南涵碧山房、明瑟楼是故园的上体建筑,楼阁如前舱。敞厅如中舱。形如画舫。楼阁东侧有绿荫轩,小巧雅致,临水挂落与栏杆之间,涌出一幅山水画卷。涵碧山房西侧有爬山廊,随山势高下起伏,连接山顶闻木樨香轩。山上遍植桂花,每至秋日,香气浮动,沁人心脾。此处山高气爽,环顾四周,满同景色尽收眼底。池中小蓬莱岛浮现十碧波之上。池东濠濮亭、曲溪楼、西楼、清风池馆掩映于山水林木之间,进退起伏。错落有致。池北山石兀立,涧壑隐现,可亭亢于山冈之上,有凌空欲飞之势。
东部重门叠户,庭院深深。院落之间以漏窗、门洞、廊庑沟通穿插,互相对比映衬,成为苏州园林中院落空间最富变化的建筑群。土厅五峰仙馆俗称楠木厅,厅内装修精美,陈设典雅。其西,有鹤所、石林小院、揖峰轩、还我读书处等院落,竹石倚墙,芭蕉映窗,满目诗情画意。林泉耆硕之馆为鸳鸯厅,中间以雕镂剔透的圆洞落地罩分隔,厅内陈设古雅。厅北矗立着著名的留园三峰.冠云峰居中,瑞云峰、岫云峰屏立左右。冠云峰高6.5米,玲珑剔透,相传为宋代花石纲遗物,系江南园林巾最高大的一块湖石。峰石之前为浣云沼,周围建有冠云楼、冠云亭、冠云台、伫云庵等.均为赏石之所。
西部以假山为主,土石相间,浑然天成。山上枫树郁然成林,盛夏绿荫蔽口,深秋红霞似锦。至乐亭、舒啸亭隐现于林木之中。臀高望远,可借西郊名胜之景。山左云墙如游龙起伏。山前曲溪宛转,流水淙淙。东麓有水阁“活泼泼地”。横卧于溪涧之卜,令人有水流不尽之感。
北部原有建筑早已废毁,现广植竹、李、桃、杏,“又一村”等处建有葡萄、紫藤架。其余之地辟为盆景园,花木繁盛,犹存田园之趣。
留园以宜居宜游的山水布局,疏密有致的丰间刘比。独具风采的石峰景观,成为江南园林艺术的杰出典范。据 《地方志》 记载 留园在阊门外留园路79号。南临留园路,北至半边街,东邻市汽车运输公司,西接绣花弄。花园面积近30亩,内水面1.96亩。园始建于明中叶徐氏。嘉靖时曾任尚宝卿的徐履祥号称富甲三吴.旧江西会馆、陶家池,花步十房庄、六房庄、桃花墩等处皆其宅基。其子徐泰时曾官大仆寺少卿。万历二十一年(1593),秦时罢官归里后。“益治园曰,亲声妓,里有善垒奇石者,令垒为片云奇峰。杂莳花竹'(范允临:《输寥馆集》),后人称东园(西园在今戒幢律寺址),晚清园东北尚有东园弄。袁宏道于万历二十四年作《园亭记略》,盛赞其宏丽轩举,内一石屏为周时臣所堆,高3丈,阔可30丈,如一幅山水横披画,无断续痕迹。又有“太湖石一座,名瑞云峰,高三丈余,妍巧甲于江南”。堂名后乐,江盈科作《后乐堂记》。后衰败,清初一度废为踹布坊,由布商所雇踏布者居住。园改为民居,一峰独存,其余不可复识。宅西北园相传重建于陈氏,因屡易主而圮坏,尚余嘉树平池。乾隆末,东山刘恕(后曾署广西右江道)得而扩建。自云:“拮据五年,粗有就绪,以其中多植白皮松故名寒碧庄”(见留园内残碑)。所在地名花步里,故又称花步小筑。刘恕性嗜花石,聚奇石十二峰(或云部分自东山原王鏊园中得来)。又喜书法名画,集古今石刻环置壁间,即今留园法帖,以明中叶刻二王帖与清嘉庆刻宋贤帖65种最著。