位于桑植县城西南利福塔镇水洞村，距张家界市城区87公里。有公路自县城直达洞口，全长15.4公里。洞口有直升飞机场。此天然大溶洞因溶顶有9个自然天窗而得名。1987年6月发现，翌年5月1日开放游览。被列为省级风景名胜区，并加入国际溶洞协会。经国内和法国、比利时等国的15位溶洞专家几次考察，洞内有树化石和其它溶洞极少见的岩溶物质，既是重要景观，又有极高科研价值。已探明的洞内面积250公顷，被誉为“亚州第一大洞 ”。
九天洞因有九个天窗与洞顶地面相通而得名。1987年山溶洞探险勇士王海然发现，1988年正式对游人开放，被列为省级风景名胜区，同年，经国际溶洞组织专家考察论证，认为九天洞规模庞大，景观独特，还有一批溶洞群没有开发，适合开展探险考察，因而正式接纳九天洞作为国际溶洞组织成员单位，同时确定九天洞为国际溶洞探险基地，九天洞从此进入国际溶洞世界，身价倍增。经考察，发现洞内有古树化石和其它溶洞极少见的岩溶物质，不仅是难得的自然景观，而且有极高的科研价值。目前已经探明可供游览的面积有250公顷。常年温度20～22摄氏度。洞内有5级螺旋式观景台，30多个大厅，有3条落差较大的阴河，12处瀑布，还有自生桥，千丘田等景观，钟乳石形态各异，千姿百态。
洞一口进出，内高阔宽敞，常年温度20-22度，干湿度65％-80％。洞分上、中、下三层，下层距洞口400余米。岩溶胜景衔接紧凑，有5级螺旋式观景台，40个大厅，3条落差悬殊的阴河，12段瀑布，5座自生桥，6处”千丘田”，3个天然季节湖，3口常年有水的“仙井”，10座洞中山丘。洞全长3公里。洞壁色彩斑谰，乳白、银灰、紫蓝、黄橙、殷红等交替出现，晶莹剔透，异彩纷呈。洞内钟乳成群，石柱、石笋、石幔、石花等千姿百态，琳琅竞秀。石柱大者直径10米左右，高20余米；小者直径仅几厘米，高达30多米。有的叩击成音律，有的似禽似兽、如仙如人，神形兼备。“谁凿青山腹中空，下临幽邃上穹窿。悬绝直入深无底，秉烛前行路忽通。”现已开放近百处景点，其中九星山、玉宫、水晶宫、玄女宫、寿星宫为洞内五大景观。
具体来说，在中外历史上，凡形容极高、极大、极广、极远的事物，几乎都用“九”来形容的。例如，天很高，便称“九天”、“九霄”、“九重天”；地很大，便称“九洲”、“九垓”，等等。毛泽东词《蝶恋花·答李淑一》：“我失骄杨君失柳，杨柳飚扬直上重霄九。”这里说的“重霄九”，便是指“上九天”、“九重天”。屈原写的《楚词》，内有《九歌·湘夫人》、《九章·袁郢》。北京天坛公园内，有一处专门为皇帝祭天用的建筑物，名唤“丘”，从栏杆到石块，都是以“九”代天的。比如，砌的石块也都以“九”为基数的。如九块、十八块、二十七块、三十六块……它的园心亭台先用九块石头围城，然后在外面都是用“九”的倍数去砌的。外面第一层三十六块（九的四倍），然后就是四十五块、五十四块，一直砌到九九八十一块为止，这就代表了最高处，即九重天。
除天与地用“九”形容以外，还有许多高、大、难的事物也是用“九”来形容的。如皇帝镌“九鼎”，佛教设“九喻”，人生遇到大的灾难叫“九死一生”，死后又称“九泉之下”。
用“九”代天的说法，不仅中国有，外国也有。如但丁写《神曲》，就有“九曲天”、“火球天”、“月球天”，直到最高一层“水晶天”为止。
因为九天洞特别大，堪称亚洲第一大洞，有因为“九”是代表极高、极大、极远的，所以，才将原名“大天坛”的风洞改名为“九天洞”。这就是九天洞得名的原由。
据笔者所知，九天洞有大、奇、美、幽四大特色，堪称四绝。
